A National Football League (NFL) é a liga esportiva profissional de futebol americano dos Estados Unidos. Consiste de 32 times, divididos igualmente entre duas conferências: a National Football Conference (NFC) e a American Football Conference (AFC). A NFL é uma das quatro grandes ligas esportivas profissionais estadunidenses e é o principal expoente do futebol americano no mundo. Sua temporada regular é jogada por dezoito semanas, de setembro até o começo de janeiro, com cada time jogando dezessete partidas e tendo uma semana de folga. Após a conclusão da temporada regulamentar, sete times de cada conferência (quatro campeões de divisão e três times de repescagem) avançam para os playoffs, em uma competição de morte súbita culminando na grande final, o Super Bowl, que normalmente é disputado em um domingo no meio de fevereiro e coloca frente a frente os campeões da NFC e da AFC.

A NFL foi formada na década de 1920 como a American Professional Football Association (APFA) antes de mudar seu nome e passar a ser conhecida como National Football League (ou Liga Nacional de Futebol [Americano]) em 1922. A NFL não era a única liga de futebol americano nos Estados Unidos e durante a década de 1960 nutriu uma rivalidade com a American Football League (AFL). Devido a inflação dos salários dos jogadores e outras questões (majoritariamente financeiras e de competitividade), as duas ligas rivais decidiram iniciar um processo de fusão, que começou em 1966, com o primeiro Super Bowl, uma partida entre os campeões de cada liga; a fusão foi completada em 1970.

Atualmente, a NFL é a liga esportiva com a maior média de público (67 591 por jogo) do mundo, além de ser também a mais rica. Desde a década de 1990, a NFL ainda é a liga esportiva mais popular dos Estados Unidos, líder em público, audiência na TV e lucros angariados. O Super Bowl é um dos eventos entre clubes esportivos com maior audiência no mundo e a final do campeonato é o evento mais assistido na televisão americana, com uma forte audiência mundial também. A direção executiva da NFL fica a cargo do seu comissário, eleito pelos trinta e dois donos de times, que tem a autoridade de governar o dia-dia da administração da liga.

O time da NFL com mais títulos é o Green Bay Packers com treze (nove antes da fusão com a AFL e quatro troféus de campeão do Super Bowl); já os times com mais anéis de campeão do Super Bowl são o Pittsburgh Steelers e o New England Patriots, com seis cada. O atual campeão da liga é o Kansas City Chiefs, que derrotou o San Francisco 49ers no Super Bowl LVIII. Em termos financeiros, em 2023, o time mais rico da liga era o Dallas Cowboys, com valor de mercado estimado em aproximadamente US$ 9 bilhões de dólares (sendo a marca esportiva mais valiosa do mundo), segundo a revista Forbes.

History

Ver artigo principal: História do futebol americano

Fundação e crescimento

Em 20 de agosto de 1920, um encontro foi feito com representantes dos times Akron Pros, Canton Bulldogs, Cleveland Indians, Rock Island Independents e Dayton Triangles em Canton, Ohio. Essa reunião resultou na criação da American Professional Football Conference (APFC, ou "Conferência Profissional de Futebol Americano"), um grupo que, de acordo com o jornal Canton Evening Repository, tinha o objetivo de "aumentar o padrão de profissionalismo do futebol [americano] de todas as formas possíveis, eliminando brigas por jogadores entre clubes rivais e assegurar uma maior cooperação na formação dos calendários de jogos". Outra reunião aconteceu em 17 de setembro de 1920 e resultou na liga se renomeando American Professional Football Association (APFA, ou "Associação Profissional de Futebol Americano"). A liga contratou o atleta Jim Thorpe como seu primeiro presidente. Neste momento, a APFA possuía 14 times. Apenas dois desses times, o Decatur Staleys (atualmente o Chicago Bears) e o Chicago Cardinals (atualmente o Arizona Cardinals), permanecem na NFL até os dias atuais.

Pôster do Akron Pros, campeões da primeira temporada em 1920.

Embora a liga não tenha mantido uma tabela oficial para sua temporada inaugural em 1920 e o calendário de jogos incluía times que nem estavam na liga, a APFA deu ao Akron Pros o título de campeão devido a sua campanha de 8–0–3 (8 vitórias, 0 derrotas e 3 empates). O primeiro evento aconteceu em 26 de setembro de 1920 quando o Rock Island Independents derrotou o St. Paul Ideals (não filiado a liga) por 48 a 0 no estádio Douglas Park. Em 3 de outubro, a primeira semana completa da liga foi jogada. A temporada seguinte viu o Chicago Staleys se tornando campeão sobre o Buffalo All-Americans, mas o título não veio sem controvérsia. Em 24 de junho de 1922, a APFA mudou formalmente seu nome para National Football League (NFL, ou "Liga Nacional de Futebol [Americano]").

Em 1932, a temporada terminou com o Chicago Bears (6–1–6) e o Portsmouth Spartans (6–1–4) empatando em primeiro lugar na tabela da liga. Neste período, os times eram ranqueados numa única tabela e a equipe com o maior percentual de vitórias (não incluindo empates, que não contavam na tabela de classificação) quando a temporada se encerrava era declarada campeã pela liga; a única forma de desempate era se duas equipes jogassem duas vezes em uma temporada, o resultado do segundo jogo determinaria o título (esta foi a fonte da controvérsia de 1921 também). Este método era usado desde 1920, mas tal situação nunca tinha acontecido com dois times empatados na liderança da tabela. A liga então determinou um jogo de playoff entre Chicago e Portsmouth para decidir o campeão da temporada. A partida aconteceria no Wrigley Field, na cidade de Chicago, e contaria como um jogo de temporada regular mas a combinação de neve e frio fez com que a partida fosse transferida para o Chicago Stadium, que era fechado mas não tinha as dimensões padrão de um campo de futebol americano, de acordo com as regulamentações. Jogando sob regras alteradas, os Bears venceram o jogo por 9 a 0 e se consagraram campeões daquele ano. O interesse do público neste tipo de de facto "final de campeonato", fez com que a NFL, em 1933, divide-se em duas divisões com um jogo de decisão entre os campeões de divisão. A temporada de 1934 também marcou a primeira de doze temporadas onde afro-americanos estiveram ausentes da liga. Este banimento para jogadores negros só foi encerrado em 1946, após pressão pública, e coincidiu com a remoção de um banimento similar na Major League Baseball.

A NFL era a principal liga de futebol americano dos Estados Unidos; contudo outras ligas surgiram entre as décadas de 1930 e 1940. Muitas delas sumiam com a mesma velocidade que apareciam, mas outras conseguiam durar algum tempo. Entre estas ligas rivais estavam a American Football Leagues (várias tiveram nomes similares) e a All-America Football Conference (AAFC), além de várias ligas regionais de diferentes calibres. Atualmente, três times traçam suas origens até ligas rivais da NFL deste período, incluindo o Los Angeles Rams (que surgiu em 1936 na American Football League), o Cleveland Browns e o San Francisco 49ers (sendo estes dois antigos membros da AAFC). Na década de 1950, a NFL tinha um efetivo monopólio sobre o futebol americano profissional nos Estados Unidos; sua única "competição" era com o futebol canadense, quando surgiu a Canadian Football League (CFL) em 1958, mas estas ligas nunca rivalizaram diretamente.

Em 1960, surgiu a quarta versão da American Football League (AFL). Ao contrário de outras ligas, esta conseguiu se firmar e assim a AFL começou a prosperar e se popularizar, conseguindo rivalizar agora diretamente com a NFL, acertando contratos lucrativos com a televisão e disputando com a NFL o direito por jogadores free agent e escolhas no draft universitário. Quando a rivalidade começou a trazer certos prejuízos para as ligas (principalmente devido a competição por atletas que levou a uma inflação de salários), as duas ligas rivais começaram a negociar uma fusão, acertada em 8 de junho de 1966, se tornando efetiva e completa em 1970. Nesse meio tempo, as duas ligas estabeleceram um draft em comum e uma final de campeonato, em campo neutro, para ver qual dos campeões de cada liga era realmente "o melhor time dos Estados Unidos". O jogo, chamado de Super Bowl, viu quatro edições antes da fusão ser concretizada e atraiu enorme interesse do público. Times da NFL venceram a primeira e segunda edições do grande jogo, enquanto a AFL ganhou a terceira e quarta edições. Após a fusão das ligas, a NFL se reorganizou em duas conferências: a National Football Conference (NFC), formada em maioria por times da antiga NFL pré-fusão, e a American Football Conference (AFC), consistida principalmente por equipes da antiga AFL e três times da NFL pré-fusão.

A fusão da NFL e a AFL foi extremamente bem sucedida e levou a uma explosão em popularidade do futebol americano nos Estados Unidos. Atualmente, a NFL é considerada a liga esportiva mais popular na América do Norte; muito deste crescimento é atribuído ao trabalho do comissário Pete Rozelle, que comandou a liga de 1960 a 1989. O número de público da NFL subiu de três milhões no começo da década de 1960 para dezessete milhões no final dos anos 80 e o Super Bowl XXIII chegou a atrair um público estimado de mais de 400 milhões de pessoas no mundo todo. A liga também estabeleceu a NFL Properties, em 1963, para lidar com questões de licenciamento e merchandising; com o passar dos anos, passou a ser uma das facetas da liga que mais gerava dinheiro, com lucros anuais estimados em bilhões de dólares. O mandato de Rozelle também viu a criação da NFL Charities, para angariar dinheiro para caridade, e uma parceria foi firmada com a United Way. Paul Tagliabue foi eleito comissário para suceder Rozelle; ficou a frente da liga por dezessete anos, até sair em 2006. Seu mandado viu uma continuação do crescimento de popularidade da NFL, com a audiência milionária levando a contratos de direitos de transmissão ficando cada vez maiores, além da adição de quatro novos times, e iniciativas para aumentar a diversidade racial na liga, atraindo minorias para servir como atletas ou em funções administrativas. O atual comissário da NFL, Roger Goodell, focou seus esforços em tentar tornar o esporte mais seguro, com aumento de regulamentações no jogo, como tornando ilegal vários tipos de tackles, punindo jogadores (com multas e suspensões) que violassem as regras da liga. Essas ações aconteceram após estudos mostrarem o efeito prolongado das pancadas recebidas pelos atletas, principalmente as concussões.

Desenvolvimento da temporada regular e dos playoffs

De 1920 a 1934, a NFL não tinha um número fixo de partidas que um time iria jogar, estipulando apenas um número mínimo. A liga passou a estipular doze jogos de temporada regular por cada time a partir de 1935, reduzindo dois anos depois para onze partidas e depois para dez em 1943 (esta última alteração devido a entrada dos Estados Unidos na Segunda Guerra Mundial). Com a conclusão da guerra, em 1945, o número de jogos numa temporada retornou para onze já em 1946 e para doze em 1947. A NFL elevou este número novamente em 1961 para quatorze, que seria mantido até 1978, quando a liga adotou o formato de temporada com dezesseis jogos, que perdurou até 2020. Recentemente, a NFL tem estudado aumentar o número de partidas por ano para dezoito, mas a associação de jogadores, a National Football League Players Association (NFLPA), resiste a ideia. Porém, em 2021, a liga aumentou a quantidade de jogos de temporada regular para dezessete.

Os Broncos e os Panthers se enfrentando no Super Bowl 50, em 2016.

A NFL operou num sistema de duas conferências entre 1933 a 1966, com o campeão de cada conferência se enfrentando no NFL Championship Game. Se dois times empatavam na liderança da conferência, era feito um playoff desempate para determinar quem avançaria para a final. Em 1967, a NFL expandiu seu quadro de quinze times para dezesseis. Ao invés de equilibrar o número de times por conferência com a expansão do New Orleans Saints, a liga decidiu realinhar as conferências e dividi-las em duas divisões de quatro times em cada. Os quatro campeões de divisão avançariam para os playoffs, com duas rodadas. Entre 1960 e 1969, a liga tinha o "Playoff Bowl", que efetivamente definia o terceiro colocado do campeonato, entre as duas equipes que foram derrotadas na final de conferência. A partida, considerada mais um jogo de exibição, foi abandonada em 1970 pois muitos a consideravam um "jogo entre perdedores".

Após os times da AFL serem absorvidos pela NFL em 1970, a liga se dividiu em duas conferências fixas, com três divisões cada. A liga expandida, agora com vinte e seis equipes, também expandiu sua pós-temporada, aceitando oito times, sendo os três campeões de divisão de cada conferência e um time de repescagem (wild card), que era o time de melhor campanha sem ser um campeão de divisão, de cada conferência. Em 1978, a NFL adicionou um segundo time de repescagem por conferência, elevando para dez o número de equipes que se classificavam por ano para os playoffs, e mais dois times de repescagem foram adicionados em 1990, trazendo o número de classificados para doze, tudo isso para acomodar mais times que eram aceitos na liga. Em 2002, a NFL passou a ter 32 times, levando a um realinhamento de sua tabela, mudando a estrutura das divisões (que agora passaram a ser quatro em cada conferência). Com cada campeão de divisão se classificando, o número de times de repescagem que se classificavam para a pós-temporada se reduziu de três para dois (por conferência). Contudo, os playoffs foram expandidos novamente em 2020, adicionando mais dois times que se classificavam na repescagem, levando a um total de quatorze equipes que poderiam disputar a pós-temporada.

A NFL (National Football League) é uma liga de futebol americano dos Estados Unidos, considerada a mais prestigiada e popular do país. A competição é composta por 32 equipes, divididas em duas conferências (AFC e NFC) e quatro divisões em cada conferência.

O torneio é disputado anualmente, com uma temporada regular de 17 semanas, seguida pelos playoffs, onde as melhores equipes de cada conferência se enfrentam em busca do título do Super Bowl, a grande final da NFL.

Os jogos da NFL são conhecidos por sua intensidade e espetáculo, com jogadores talentosos e estratégias táticas elaboradas. As partidas são realizadas em estádios de alto padrão, com uma atmosfera vibrante e torcidas apaixonadas.

Além do aspecto esportivo, a NFL também é um grande evento de entretenimento, com shows de intervalo, comerciais de televisão e eventos especiais que atraem milhões de espectadores em todo o mundo.

A NFL é uma parte importante da cultura americana, com uma base de fãs leais e engajados. Os jogadores se tornam ídolos e as equipes são símbolos de orgulho para suas cidades e regiões.

Em resumo, a NFL é uma competição emocionante e altamente competitiva, que reúne o melhor do futebol americano em um torneio de alto nível, proporcionando momentos inesquecíveis para os fãs do esporte.